Mount Nelson, A Belmond Hotel

La « Pink Lady » au pied de la montagne de la Table

Il y a des hôtels qui racontent une ville. Au Cap, c’est le Mount Nelson qui tient ce rôle depuis 1899. Posé dans le quartier de Gardens, à deux pas du centre historique et face à la silhouette de la montagne de la Table, l’établissement que les Capetoniens surnomment affectueusement « the Nellie » s’est imposé comme l’adresse mythique de l’Afrique du Sud. Sa façade rose, que l’on découvre au bout d’une allée de palmiers, est devenue l’un des symboles de la ville, au même titre que le Lion’s Head ou le Devil’s Peak qui l’encadrent.

Une histoire liée aux grands paquebots

Le domaine porte le nom de « Mount Nelson » dès 1806, en hommage à la montagne voisine et à l’amiral Nelson, tombé à Trafalgar l’année précédente. Racheté en 1843 par Sir Hamilton Ross, dont la famille y dessine un jardin réputé, il passe en 1890 entre les mains de Sir Donald Currie, propriétaire de la Union-Castle Line. L’armateur veut offrir aux passagers de première classe de ses paquebots un hôtel aussi raffiné que ceux de Londres. Le Mount Nelson ouvre le 6 mars 1899 : il est alors le premier hôtel d’Afrique du Sud à proposer l’eau courante chaude et froide. Quelques mois plus tard, la guerre des Boers éclate et l’état-major britannique s’y installe ; un jeune correspondant de guerre nommé Winston Churchill le décrit comme un établissement excellent et parfaitement équipé. En 1918, pour célébrer la fin de la Première Guerre mondiale, le directeur Aldo Renato fait peindre l’hôtel en rose. La couleur n’a jamais changé depuis. Propriété d’Orient-Express Hotels, devenu Belmond, depuis 1988, la maison a fêté ses 125 ans en 2024.

Neuf acres de jardins en plein cœur de la ville

C’est sans doute le plus grand luxe du Mount Nelson : un parc d’environ neuf acres, soit près de 3,6 hectares de pelouses, de massifs fleuris et d’arbres centenaires, où se répartissent sept ailes historiques. On y entre par la Prince of Wales Gate et une allée bordée de palmiers, aménagées en 1924 en vue de la visite du prince de Galles l’année suivante. De l’autre côté d’Orange Street s’étend le Company’s Garden, fondé en 1652 et considéré comme le plus ancien jardin public du pays. Dans le hall, une horloge du début du XIXe siècle sonne toujours minuit, avec discrétion : un client excédé l’aurait autrefois réduite au silence pendant vingt ans à l’aide de deux longs clous.

Chambres, suites et cottages

L’hôtel compte 196 chambres et suites, réparties entre le bâtiment principal, ses ailes et une série de cottages. Les chambres offrent de 32 à 63 m², tandis que les suites vont de 44 à 377 m² et peuvent accueillir jusqu’à huit personnes. Parmi les adresses les plus recherchées figurent les Garden Cottage Suites, aménagées en 1990 dans huit cottages restaurés, avec leurs cheminées, leurs bibliothèques et leurs portes-fenêtres ouvertes sur la verdure. Au sommet de la gamme, trois Signature Suites de 88 à 180 m² ressemblent davantage à des résidences privées qu’à des chambres d’hôtel. Les intérieurs cultivent un chic d’époque revisité : tissus fleuris, tons poudrés, mobilier ancien et vues sur la montagne de la Table, le Lion’s Head ou le Devil’s Peak.

Piscines, tennis et vie de jardin

Deux piscines extérieures chauffées ponctuent le parc, entourées de transats et de parasols, pour des après-midi qui prolongent l’été austral. Les amateurs de sport disposent de courts de tennis éclairés, d’un centre de fitness et de séances de yoga, tandis qu’un club encadré accueille les plus jeunes. L’ensemble garde l’atmosphère d’une grande maison de famille, où l’on passe sans transition d’un déjeuner au bord de l’eau à une promenade sous les palmiers.

Une table à sept visages

Le Mount Nelson réunit sept restaurants et bars. Institution capetonienne, l’afternoon tea est servi dans le Lounge historique ; depuis le 1er novembre 1989, gâteaux et pâtisseries y sont dressés sur la grande table Windsor plutôt que sur un chariot. Fin 2025, le chef espagnol Ángel León, dont le restaurant Aponiente, en Andalousie, détient trois étoiles Michelin, a ouvert ici Amura, sa première adresse hors d’Espagne : une cuisine marine qui marie influences andalouses et produits du Cap, menée sur place par le chef Guillermo Salazar, dans un décor inspiré des paquebots avec cave à vins sur double hauteur et cuisine ouverte. Sous les jardins, The Red Room by Chefs Warehouse, ouvert en 2023 par Liam Tomlin et David Schneider dans l’ancien Grill Room des années 1970, cultive une ambiance feutrée de velours rouge et une carte pan-asiatique dont le canard laqué est la signature. Complètent l’offre The Verandah et sa cuisine sud-africaine de saison, l’Oasis et ses assiettes de la ferme à la table, The Fountain pour déjeuner en plein air et le Planet Bar, ouvert en 2003, pour les cocktails et le champagne.

Le Librisa Spa

Ouvert en avril 2008, le Librisa Spa occupe trois maisons victoriennes restaurées au sein du domaine. Il dispose de huit cabines de soins, dont une pour les couples, d’un hammam, d’un sauna finlandais et d’un bassin froid maintenu entre 6 et 8 °C, complétés par une véranda où l’on sert des tisanes. Soins du visage, enveloppements et massages y composent une parenthèse au calme, à quelques pas de l’animation de Kloof Street.

Anecdotes et hôtes célèbres

Le livre d’or du Mount Nelson ressemble à un siècle d’histoire. Sir Arthur Conan Doyle y séjourne à la fin de l’année 1928 et y aurait organisé des séances de spiritisme dans sa chambre. Quelques mois avant sa disparition, John Lennon s’y installe sous le pseudonyme de « Mr Greenwood », faisant, dit-on, son lit chaque matin et méditant face à la montagne de la Table. Marlene Dietrich figure également parmi les hôtes illustres, et en 1999 le dalaï-lama s’adresse à plus de 500 personnes dans la salle de bal. La guerre des Boers a même laissé une trace dans la langue anglaise : un officier jugé incompétent était muté aux écuries militaires de Stellenbosch, et le verbe « to stellenbosch » est entré dans l’Oxford Dictionary pour désigner une telle mise à l’écart. Les plus romanesques évoquent enfin un coffre cerclé de fer, découvert par les fils de la famille Ross dans les années 1870 puis réenterré, qui reposerait peut-être sous une cheminée construite en 1899.

Une reconnaissance internationale

Le Guide Michelin a attribué deux Clés au Mount Nelson, distinction qui salue un séjour exceptionnel, et l’hôtel figure au 34e rang du classement The World’s 50 Best Hotels 2026. Une consécration pour une maison qui a su préserver son caractère d’époque tout en se réinventant, notamment à table.

Informations pratiques

Le Mount Nelson se trouve au 76 Orange Street, dans le quartier de Gardens, au cœur du Cap. L’aéroport international est à une trentaine de minutes en voiture, et une navette partagée gratuite relie l’hôtel au V&A Waterfront. Les bars, cafés et galeries de Kloof Street sont accessibles à pied, tandis que les plages de la péninsule et les vignobles des Cape Winelands se rejoignent facilement. Nombre de voyageurs font du Cap la première ou la dernière étape d’un séjour qui les conduit aussi en safari, par exemple au Singita Kruger National Park.

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Photos : © Mount Nelson, A Belmond Hotel, Cape Town / Belmond.